Um boom tecnológico em Pittsburgh traz esperança e angústia

Por Heather Somerville

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PITTSBURGH (Reuters) - A cidade de Pittsburgh, a antiga capital do aço que há muito é um símbolo do declínio do Rust-Belt, está emergindo como um vibrante centro de inteligência artificial, robótica e empresas biomédicas ansiosas por explorar um rico banco de talentos.

No entanto, o renascimento econômico resultante está deixando muitos moradores inquietos - um símbolo por si só das crescentes preocupações do país sobre o sucesso das indústrias de alta tecnologia e seu efeito sobre salários e empregos.

Em uma conferência em Pittsburgh no mês passado apresentando novas empresas de tecnologia, o prefeito Bill Peduto alertou a cidade para evitar a "posição precária" do Vale do Silício, onde uma explosão de riqueza tecnológica deixou muitas pessoas para trás.

"Está na frente do cérebro de todos", disse Peduto.

Em 2014, o número de empregos do setor privado na área de Pittsburgh nos setores científico e de P&D - excluindo cargos acadêmicos - pela primeira vez excedeu os das siderúrgicas, que eram a força vital da economia até seu colapso, 30 anos atrás. Em março de 2018, havia 41% a mais de empregos em P&D do que nas fábricas, de acordo com o Centro de Informação e Análise da Força de Trabalho da Pensilvânia.

Os benefícios do boom tecnológico foram limitados. Ao redor do condado de Allegheny, onde as indústrias siderúrgicas e de gás natural ainda fornecem um número importante, embora em declínio, de empregos, cerca de 12% da população ainda vive na pobreza.

A angústia de Pittsburgh ocorre quando a nova tecnologia substitui a velha indústria, oferecendo a maior oportunidade econômica desde as primeiras siderúrgicas inauguradas no final do século 19, mas sem garantias de quem se beneficiará. O prédio da United States Steel Corp XN ainda fica no centro da cidade, entre os lembretes constantes de um glorioso passado econômico que deu lugar ao desespero 30 anos atrás.

Muitos bairros ainda estão marcados por armazéns abandonados e casas decrépitas, e a população de 302.000 habitantes é menos da metade do que era na década de 1950. Várias cidades industriais outrora ricas dos EUA, principalmente Detroit, tiveram um destino semelhante.

Os bolsões de Pittsburgh agora se assemelham a um Vale do Silício em pequena escala, repleto de empresas de tecnologia em rápido crescimento que atraíram bilhões de dólares em financiamento privado e jovens profissionais com salários de seis dígitos. A cidade é finalista para a segunda sede AMZN.O da Amazon.com Inc.

Grande parte da nova atividade brota diretamente das tecnologias de inteligência artificial e aprendizado de máquina pioneiras na Carnegie Mellon University e na University of Pittsburgh, instituições acadêmicas de primeira linha que ajudaram a ancorar a cidade durante seu declínio industrial.

O corpo docente e os alunos da Carnegie Mellon vêm desenvolvendo tecnologia de carros autônomos há décadas, mas apenas nos últimos anos ela se tornou uma indústria.

“Muito disso tem sido trabalho de laboratório de pesquisa que eram conceitos e sonhos que agora estão se tornando realidade e dando oportunidades de carreira às pessoas”, disse Peter Rander, presidente da Argo AI, empresa de carros autônomos de Pittsburgh.

Vinte e três start-ups saíram da Universidade de Pittsburgh no último ano fiscal, um recorde pelo terceiro ano consecutivo. O Innovation Works, um fundo de investimento em estágio inicial que apoia empresas locais, está reunindo cerca de quatro vezes mais startups do que há uma década, disse o presidente e CEO Rich Lunak.

Os investidores globais também estão começando a prestar atenção. No ano passado, o SoftBank Group Corp 9984.T liderou um investimento de US$ 93 milhões na empresa de inteligência artificial Petuum, com sede em Pittsburgh. A Innovation Works recebeu recentemente 30 investidores chineses interessados ​​em robótica e startups de assistência médica, disse Lunak.

O negócio de direção autônoma da Uber, inaugurado em janeiro de 2015, emprega mais de 1.000 pessoas. A Aurora, uma start-up liderada pelo pioneiro autônomo Chris Urmson, abriu em março um novo escritório no bairro de Lawrenceville, antes uma área da classe trabalhadora que agora está repleta de novas construções, vida noturna e prédios de apartamentos sofisticados.